Reprodukowane w tysiącach egzemplarzy dzieła Jana Matejki od ponad 100 lat kształtują naszą wyobraźnię historyczną. To artysta, którego nazwisko zna każdy Polak. Tę wyjątkową pozycję Matejko osiągnął już za życia, w wieku zaledwie 26 lat, kiedy jeden z krytyków po obejrzeniu Kazania Skargi okrzyknął go malarzem polskiej historii. Od tego czasu życie artysty upływało pod znakiem pracy nad kolejnymi wielkoformatowymi obrazami mającymi apelować do sumień rodaków lub wzniecać w nich narodową dumę. Ale historyczny nurt twórczości nie wyczerpuje opowieści o dorobku Matejki. Stworzył on również wiele mniejszych prac, opierając się na anegdotach zaczerpniętych z kronik. Był znakomitym portrecistą, twórcą nowatorskich polichromii do wnętrza kościoła Mariackiego, a także pedagogiem, nauczycielem najwybitniejszych malarzy kolejnego pokolenia.