Howard Ingham, młody nowojorski pisarz, ucieka od nieudanego małżeństwa i wyrusza do palącej słońcem Tunezji, by tam pracować nad scenariuszem. Lecz gdy jego kolega, na którego czeka, się nie zjawia, Ingham zostaje sam na styku dwóch kultur, w egzotycznej scenerii Północnej Afryki.
Osamotniony, angażuje się w znajomości z ekscentrycznym Amerykaninem Adamsem - samozwańczym moralnym powiernikiem - i duńskim malarzem Jensenem. Uciekając przed nudą, zaczyna pisać psychologiczną powieść o człowieku, który postanawia tworzyć własne reguły moralne.
Lecz to, co dzieje się w Tunezji, wkrótce okazuje się bardziej niepokojące i dwuznaczne niż fikcja. Wkrótce Ingham zostaje uwikłany w wydarzenia, które zmuszą go do życia w ciągłym lęku. Pisarz staje przed pytaniem, czy jest ofiarą, czy sprawcą wydarzeń.
Patricia Highsmith, mistrzyni psychologicznego thrillera, prowadzi czytelnika w głąb umysłu bohatera, który nagle musi zdecydować, co jest prawdziwe, a co zafałszowane: jego sumienie, jego zasady, a może całe jego życie. Ta intrygująca, wciągająca powieść skłania do refleksji nad moralnością w świecie, gdzie zasady przestają obowiązywać.